明朝中叶，朝政糜烂，官僚贪污之风极盛，民怨沸腾锦衣卫叶逢化名为红叶大盗，专诛杀贪官污吏，劫富济贫，朝廷奸党对他咬牙切齿。一日，红叶被人追杀，在河边遇到小和尚施吉，俩人结为莫逆。施吉生性聪明，乐于助人，机智英勇，爱憎清楚，极受左近百姓喜欢，因得罪于该地官府，施吉师徒所在的林隐寺被封，无法师徒三人自愿分开寺院，前往京城寻觅栖息地。在京城，施吉与红叶重逢，并目击了顾命大臣魏承天之子魏英杰仗势欺人的恶行。曾历经官方苦难的施吉梦想以自己的才干去改动现状，决计考取状元，接近皇帝，助纣为虐。施吉仰仗自己的聪明才智金榜题名，失掉小皇帝的赏识，与小皇帝成为一面之交。施吉应用自己的特殊身份协助小皇帝了解民情，推进朝政革新，但却遭到皇太后之兄首辅大臣魏承天等人的阻遏，于是，小状元施吉卷入了一场惊心动魄的宫廷争斗之中。
