1926年，青年知识分子肖涧秋（孙道临 饰）应老同窗陶慕侃（高博 饰）之邀，分开浙东小镇中学任教在前往赴教的轮船上他遇到了丈夫死于广州起义的文嫂（上官云珠 饰），顿生同情之心在陶慕侃为其举行的欢迎家宴上，他看法了陶的妹妹，生动小气的陶岚（谢芳 饰）。交谈中方知在轮船上遇到的孤儿寡母竟是老同窗李志浩的家小。出于正义和同情，肖涧秋经常资助造访文嫂家，这惹起了周围人议论。而肖的正义品格却赢得了陶岚的倾慕，此时的肖涧秋堕入了庞大矛盾之中。他爱陶岚，更同情饥寒交迫的文嫂一家，思索再三他决议娶文嫂为妻。陶岚无比震惊，指摘他这不是爱情是由于同情。此时，不时暗恋陶岚的钱正兴（王培 饰）分开肖的宿舍，表示情愿出钱资助他与文嫂结婚，并希望他把陶岚让给自己。肖涧秋闻言怒形于色......
