清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡，股东们纷繁上门讨债，家族外部暗流涌动，乘机瓜分家产。危机之下，大太太（娟子饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其两小无猜的江雪瑛（马伊俐饰）任何联络，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤饰）。乔致庸生性恶劣，基本想接手生意，但面对族人的跪求，思索到乔家未来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才（倪大宏饰）自觉才疏学浅，见乔家有难自荐上门帮助，成了乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行首先赶往包头乔家分号，束手无策地停止了人事调整，他任人为贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此，一代奇商乔致庸末尾了他数十年的风雨历程......
