故事始于公元1120年的英格兰，诺曼王朝时期，国王亨利一世的长子在船难中丧生。年老的亨利一世正为后继无人而发愁，此时他还有个小女儿Maud，以及一个私生子。由于私生子是没有继承权的不在考虑之列，而这个懂事的小公主在18年后怀孕诞下一个儿子亨利二世。亨利一世决定让亨利二世继承他的王位，但在他成年之前，由公主Maud代位。这个决定受到了当时一些不愿意让女人掌权的人的反对，那些人后来与以大主教为首的教会一起背地里支持国王的侄子、威廉一世(被称为征服者)的外孙史提芬谋权篡位。就在亨利二世诞生的那天，大主教助手Waleran等人在亨利一世最喜爱的食物里下毒，杀死了国王，然后以迅雷不及掩耳之势发动政变篡夺了王位，拥护史提芬即位为新王(与亨利一世不同，史提芬比较支持教会)。不甘心被夺去权位的Maud联合她的异兄弟Gloucester伯爵以及Shiring的Bartholomew伯爵，谋划准备要推翻国王史提芬。此次的谋划刚在萌芽阶段就被泄露，誓死效忠公主Maud的Bartholomew伯爵最后为了保全他的人民，不得不缴械投降，被Lord William Hamleigh俘虏。此时早已经得到通报的公主Maud带着她的儿子，决定到法国避难。另一方面，在Bartholomew伯爵投降之前，Kingsbridge的院长James病入膏肓不久于人世，人之将死其言也善，他对前去探望他的牧师Philip透露了一个隐藏多年的秘密。原来当年亨利一世的长子的船难之死并不是一场意外，而是有人策划的谋杀，当时船中有一个法国人目睹了整个过程。同时，Philip的教友Francis当时担任伯爵Gloucester的秘书，反对女人掌权。Philip从他口中得知了Maud要发动政变的消息，考虑到教会的安危，为了顾全大局，Philip决定将事情通报给大主教，刚好Waleran当时接见了Philip并截获了此情报。Waleran并不亲自动手，而是借助Hamleigh家族之手要将Maud铲除。William Hamleigh并不笨，苦于无凭无据，他便设计派人谎称有公主Maud信件给伯爵Gloucester，然后截获伯爵Gloucester的信件，取得了他背叛新国王的证据。这个正是Hamleigh家族向新国王献殷勤来取得功名利禄的好机会。一心侍奉上帝的Philip此时尚且缺乏政治敏感，没意识到时局的严峻性，他的通风报信，让Waleran决定好好利用他的忠诚正直。后来，在大主教助手Waleran的暗箱操作下Philip担任了Kingsbridge新修道院长一职，条件就是拥护Waleran成为主教。原本有望继任此位的Remigius被人横刀夺位非常不满一直找Waleran算帐，反被Waleran倒算一把，怀恨在心的他只得忍气吞声。很快，Waleran故计重施在弥撒后毒杀了大主教，打算自己继任大主教一职。此时Philip才意识到自己已经被卷入了这场纷乱黑暗的政治斗争中……
